O início da hanseníase é
insidioso. Ela afeta os nervos, a pele e os olhos. Também pode afectar o
sistema da mucosa reticulo-endotelial (boca, nariz, faringe), testículos, rins,
músculos e endotélio vascular.
Bacilos entram no corpo
geralmente através de sistema respiratório. Apenas uma pequena proporção de
pessoas infectadas desenvolvem sinais da doença. Embora infectadas, a maioria
da população não desenvolve a doença. Após entrar no corpo, bacilos migram para
o tecido neural e entram nas células de Schwann. As bactérias podem também ser
encontradas em células musculares e células endoteliais de vasos sanguíneos.
Depois de entrar nas células
de Schwann o destino da bactéria depende da resistência do organismo do
indivíduo infectado. Os bacilos começam a multiplicar-se lentamente (uma
bactéria leva cerca de 12 a 14 dias para se dividir em duas) no interior das
células, libertando as células destruídas e introduzindo outras células não
afectadas. Até esta fase uma pessoa permanece livre de sinais e sintomas da
hanseníase.
Multiplicação de bacilos
Com a multiplicação de
bacilos, aumenta a carga bacteriana no corpo e a infecção é reconhecida pelo
sistema imunológico. Os linfócitos e histiócitos (macrófagos) invadem o tecido
infectado. Nesta fase, as manifestações clínicas podem aparecer, como o
envolvimento de nervos com alteração da sensação e/ou adesividade para a pele.
Se não for diagnosticada e tratada nas fases iniciais, a progressão da doença é
determinada pela força da resposta imunitária do paciente
Algumas vezes, a resposta imunitária é abruptamente
alterada, seja devido ao tratamento ou devido a uma melhoria do estado
imunológico, o que resulta na inflamação da pele e/ou nervos e mesmo outros
tecidos.